Mee Op Missie met Sander Aarts: "Ik wil Nederland weerbaarder maken"
Sander Aarts wordt gezien als een van de best getrainde militairen van de Nederlandse Special Forces. Vanaf zijn 22e voerde hij missies uit in onder andere Ethiopië, Irak, Afghanistan en Somalië. De lessen die Sander in zijn opleiding en op missie heeft geleerd geeft hij nu via zijn eigen bedrijf Unbreakable Academy door aan de maatschappij.
“Ik startte op mijn 17e, na mijn middelbare school, bij het Korps Mariniers. Na de opleiding ging ik aan de slag bij de infanterie van de mariniers, maar ik merkte ook dat ik toe was aan de volgende uitdaging en besloot om de Commando-opleiding te doen. Ondanks dat veel gasten met meer ervaring het niet haalden, ging de opleiding me goed af. Vervolgens werd ik voor het eerst uitgezonden naar Ethiopië. Daar kwam ik in aanraking met de kikvorsmannen van de Special Forces. Dit zijn tactische gevechtsduikers die bijzondere operaties uitvoeren, zoals sabotageacties onderwater of gekaapte schepen bevrijden. Dat wilde ik ook.”
“Mijn eerste missie als onderdeel van de Special Forces was naar Irak in 2004. Dit was een gecombineerde eenheid, die aan de ene kant informatie verzamelde over criminele organisaties en aan de andere kant gelijk actie ondernam als dat nodig was. In 2007 vertrok ik als als onderdeel van Taskforce Viper naar Afghanistan. Een van de eerste operaties daar herinner ik me nog goed. We trokken meerdere dagen met een bepakking van 50-60 kilo door de bergen om een observatiepunt te bemannen ter ondersteuning van een grote operatie in een vallei. Toen we na drie dagen de observatiepost hadden bemand, werden wij al vrij snel gezien door de Taliban. Een groep Talibanstrijders kwam richting onze post en een vuurgevecht was niet te voorkomen.”
“Het was een vrij heftige situatie, omdat we ons op 150 meter van elkaar bevonden. Mijn buddy en ik hebben 12 Talibanstrijders in een hinderlaag laten lopen en ze zo uitgeschakeld. Toen we uiteindelijk terugkwamen op het basiskamp werd er eigenlijk niet gepraat over wat we hadden meegemaakt. Wel kregen we te horen dat we terug moesten gaan om foto’s te maken van de neergeschoten Talibanstrijders en zoveel mogelijk informatie te verzamelen.”
‘Als de piraten meer geluk hadden gehad, zat ik hier nu niet’
“Soms heb ik het gevoel dat ik geluk heb dat ik er nog ben. Tijdens één van mijn missies voor de kust van Somalië, moesten wij om 4 uur in de ochtend op operatie om inlichtingen te verzamelen over een bepaald schip. Toen we op ongeveer dertig meter afstand waren, werden we beschoten. Het bleek dus een piratenschip te zijn. Wij waren vrij weerloos in onze RHIB (gemotoriseerde rubberboot, red.), maar konden heel snel en agressief reageren. Als de piraten iets meer training hadden gehad en iets meer geluk, had ik hier nu niet gezeten. Op het schip troffen we een groep gegijzelden aan, die daar al een paar maanden vast zaten. Uiteindelijk hebben we de operatie goed kunnen afronden. Toen wij terug aan boord van ons fregat waren, kwam de ontlading. Mijn team en ik keken elkaar aan en we beseften wat wij allemaal hadden meegemaakt. Ik was heel erg trots op mijn team.”
“Rond 2012/2013 ging niet goed met mijn zoontje thuis, hij bleek autisme te hebben. Ik was toen geplaatst bij de antiterreureenheid in Nederland, wat mij een mooie kans bood om meer met mijn gezin te zijn. Helaas waren er juist in die periode veel terroristische aanslagen in Europa. Ik had het alsnog onwijs druk en werd volledig opgeslokt door mijn werk. Ondertussen ging het steeds slechter met mijn zoontje.”
“Op een avond tijdens mijn werk kwam ik per toeval de afscheidsbrief tegen die ik ooit voor mijn kinderen had geschreven voordat ik op missie naar Afghanistan vertrok. Ik werd emotioneel door de brief. Het kwam echt bij mij binnen: stel dat ik in Afghanistan was overleden, was ik dan de vader die ik wilde zijn? Door die brief stelde ik eindelijk de juiste vragen aan mezelf en ging ik op zoek naar antwoorden. Ik vind het belangrijk dat je naast je werk ook je menselijke kant kunt laten zien en ontwikkelen.”
‘De technieken die Special Forces gebruiken, zijn ook in de burgermaatschappij toepasbaar’
“Ik besloot de dienst te verlaten en een eigen bedrijf te beginnen: Unbreakable Academy. Daarmee wil ik wat ik geleerd heb bij de Special Forces delen met de rest van Nederland. Mijn collega’s en ik willen heel graag mensen dat ‘vuurtje’ dat we bij een Special Forces Training hebben meegekregen doorgeven. Want wat Special Forces in het extreme ervaren en de technieken die we gebruiken, zijn ook in de burgermaatschappij goed toepasbaar. Als ik kijk naar de stress en burn-out cijfers in onze samenleving, denk ik dat dit hard nodig is. Ik heb geleerd hoe ik mijn eigen stressrespons kan herkennen en erkennen, fysiek en mentaal. Ik wil mensen deze basale technieken meegeven. Eenvoudige ademhalingstechnieken bijvoorbeeld, maar ook het zonder oordeel bespreekbaar maken van je emoties en gedachten. Natuurlijk zijn er situaties waarin het belangrijk is je emoties weg te kunnen drukken, maar na afloop moet dit wel bespreekbaar zijn. Alleen dan kun je echt weerbaar zijn en blijven.”
Sander Aarts schreef twee boeken: Niet te breken en Missie mindset. Meer informatie over Unbreakable Academy vind je op de website.