Stichting Veteranen kids: “We zijn er voor alle kinderen van veteranen”

De oprichters Esmay Wittens en Thijs Verhaar zijn beiden kinderen van veteranen. In gesprekken met elkaar ontdekten ze dat zij niet de enigen waren die worstelden met de nasleep van uitzendingen van hun ouders. Uit hun gedeelde ervaringen en hechte vriendschap ontstond het fundament van Stichting Veteranen Kids: een plek voor ontmoeting, herkenning en ondersteuning. 

In 2022 sloot Sanne Driessen zich bij hen aan. Als dochter van een veteraan en met jarenlange ervaring in organiseren en verbinden, werd zij al snel het aanspreekpunt van de stichting. “Mijn vader vroeg of ik Esmay en Thijs op weg kon helpen,” zegt Sanne. Sindsdien is de stichting niet meer weg te denken uit het landschap van veteranenondersteuning.

Wat begon als een gedeeld gevoel van onbegrip, groeide uit tot een landelijke stichting die inmiddels ruim 140 kinderen van veteranen bereikt. Stichting Veteranen Kids richt zich op alle kinderen van veteranen, met en zonder trauma in huis, en biedt hen de kans om lotgenoten te ontmoeten. Tijdens uitjes zoals naar de Apenheul of een kerstactiviteit, ontstaat er ruimte voor gesprek, vertrouwen en plezier. “Veteranenkinderen hebben aan één blik genoeg. Ze voelen meteen dat ze niet hoeven uit te leggen wat er thuis speelt, of juist niet speelt.”

Naast het organiseren van activiteiten vervult de stichting een belangrijke brugfunctie richting hulpverlening. Door samen te werken met onder andere het Veteraneninstituut helpen ze gezinnen op weg naar de juiste ondersteuning. De stichting biedt zelf geen zorg, maar signaleert, verwijst door en blijft betrokken. Elk kind is anders, elke situatie uniek, juist daarom is maatwerk essentieel.

Een van de meest memorabele momenten was de deelname aan het defilé op de Nationale Veteranendag. “Op het Malieveld werden niet de veteranen binnengehaald, maar onze kinderen, door hun ouders. Dat was zó’n bijzonder moment,” herinnert Sanne zich. De waardering is groot. Ouders reageren vaak emotioneel. “Eindelijk is er iets voor onze kinderen,” horen ze regelmatig. Dankzij Stichting Veteranen Kids voelen steeds meer kinderen van veteranen zich gezien, gehoord en verbonden.

De nominatie voor de Witte Anjer Prijs betekent voor Sanne een diepe erkenning en waardering voor het werk dat de stichting doet. Extra bijzonder vindt ze dat de voordracht kwam van de vader van een kind dat vanaf het eerste uur betrokken is, wat de waardering nog persoonlijker maakt.

Toen Debbie Hellenbrand hoorde dat Stichting Veteranen Kids genomineerd was voor de Witte Anjer Prijs, was ze overdonderd. “Ik stond letterlijk te springen en te huilen tegelijk.” Voor haar voelt de nominatie als een bekroning voor een organisatie die met hart en ziel werkt voor een vaak vergeten groep: de kinderen van veteranen. Ze kent hun verhaal van dichtbij. Haar man ging meerdere keren op missie, waaronder een langdurige inzet aan de Syrisch-Turkse grens. Tijdens zijn laatste uitzending was zij zwanger en zorgde thuis voor een pasgeboren zoontje. Na zijn terugkeer werd duidelijk dat hij kampte met PTSS. “Hij was sneller geprikkeld.”

Via Facebook kwam Debbie voor het eerst in aanraking met de stichting. Wat haar meteen opviel, was de energie, het enthousiasme van het bestuur en de oprechte aandacht voor de kinderen. Ze meldde haar kinderen aan, maar twijfelde of ze mee konden naar het uitje naar de Apenheul. “Beide kinderen zijn chronisch ziek. Ik wist niet of ze het aandurfden, of ze dat überhaupt konden begeleiden. Maar Sanne zei direct: ‘Waarom gaan jullie dan niet mee?’” Wat volgde was een dag die ze nooit meer vergeten. De kinderen kregen bij aankomst een pet. “Er werden verhalen gedeeld waarvan wij niet eens wisten dat ze ermee zaten. Binnen een paar minuten hadden ze vriendjes gemaakt.” De wandeling door het park veranderde in urenlang spelen in de centrale speeltuin. “Van jong tot oud stonden ze volledig in hun kracht.”

Sindsdien is Debbie actief als vrijwilliger. Ze begeleidt uitjes, bemant stands op evenementen en helpt mee tijdens Veteranendag. Ook haar man draagt zijn steentje bij. De
stichting betekent veel voor het hele gezin. “Mijn kinderen hebben eindelijk een plek waar ze zich begrepen voelen. En als het met je kind goed gaat, gaat het automatisch met jezelf ook beter.”

Stichting Veteranen Kids biedt meer dan een uitje of een ontmoetingsplek. Het is een veilige haven voor kinderen die vaak onzichtbaar blijven. “Ze doen wat ze zeggen, zonder
poespas.”

De nominatie voor de Witte Anjer Prijs betekent voor Debbie een moment van intense
blijdschap en erkenning. Het onderstreept dat Stichting Veteranen Kids met
oprechte toewijding en zonder eigenbelang klaarstaat voor kinderen van veteranen.